De manera natural existen óxidos de nitrógeno formados al reaccionar el oxígeno con el nitrógeno, por la alta energía de los relámpagos de las tormentas. también existen radicales hidroperoxilo e hidróxilo formados por fotolisis del ozono y reacción con el vapor de agua. Estas están en muy bajas concentraciones, pero tienen una reactividad elevada, actuando como catalizadores de la transformación de dos moléculas de ozono en oxígeno, en varios pasos intermedios.
Liberados por el hombre, el principal óxido de nitrógeno que llega a la estratosfera es el óxido nitroso. Procede de las combustiones a altas temperaturas, aviones supersónicos y de la desnitrificación de suelos agrícolas. Es muy estable, sufre un traslado lento, y por fotolisis se incorpora a los óxidos de nitrógeno naturales.
Los clorofluorocarbonados (CFC) son derivados clorado y fluorados del metano o de otros hidrocarburos simples. Son estables quimicamente, inertes, no tóxicos, no inflamables y buenos disolventes se usan como propelentes y aerosoles.
Estos compuestos en la estratosfera, por fotolisis, se descomponen en cloro activo. Cada molécula de cloro libre puede destruir 10000 moléculas de ozono-
El efecto del uso de estos gases es el progresivo adelgazamiento de la capa de ozono estratosférico, y por lo tanto un incremento de la radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre, una mayor frecuencia de cánceres de piel, daños oculares, etc.
El agujero de la Antártida se debe a que los cristales de hielo que forman las nubes estratosféricas polares, originadas por el frío intenso en los meses de julio-agosto, actúan como núcleos de condensación del dióxido de nitrógeno que frenan la destrucción del ozono y ejercen de sumideros. La precipitación con la nieve de estos compuestos da lugar a una atmósfera con altas concentraciones de cloro y bajas en dióxido de nitrógeno, con la subsiguiente destrucción del ozono.
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